商族早在王亥时就是赶着牛羊到处交换粮食和其他生活用品的有名的“商人”。商王朝建立以后，由于农业生产的发展，手工业和农业的分工不断扩大，手工业生产门类的增多，大规模手工作坊逐渐增加，生产品日益增多，促使商品生产和交换发展起来。
商族人有会做生意的传统，从以物易物的交换方式发展到以贝、玉作货币的商业活动，都是以商族为主。从甲骨文和考古发掘资料来看，商代后半期商业很发达。
周灭商后，周人很看不起商族人。因为周族是善于种植，以经营农业起家，认为农业是根本。而商人善于经营贸易，以交换货物起家。所谓“殷人贵富”（《礼记·祭义》），就是说商人是以做生意致富的。周人骂商人“胜而无耻”（《礼记·表记》），就是说商人唯利是图，富而不仁。
周灭商以后，周公辅佐成王，将商遗民中会做生意的人分给了郑国，郑国国君桓公把这些人带到郑国以后，强迫他们学着开荒种地，但这些商人只会做买卖，没有种地的习惯和技能，不能自食其力，不安心农业生产。郑桓公怕他们反叛，特别允许他们在农闲的时候去做买卖，交换货物以维持生活。自此以后就把只会做生意买卖的人叫做“商人”。
这些人就是周公所说的“肇牵车牛远服贾”（《尚书·酒诰》）。这赶着车牛，装满货物的人，是专门从事长途贩运的，也可能一个氏族世代作贩运。他们主要为商王室和各地奴隶主贵族们服务，从遥远的东海、南海去交换大海龟、海贝、鲸鱼骨、海螺、海蚌，甚至制作玉器的玉有的产于新疆。
商代贵族墓中出土的一些“宝货”，有不少是各地进献的，也有一些是交换来的。商人中还有一种是平民，他们或贩运农副产品，或在城市中开店做买卖。
相传辅佐周文王和周武王的太公望就是“朝歌之废屠”（《战国策·秦策五》），所谓“师望在肆”，“鼓刀扬声”（《楚辞·天问》），就是说太公望是在朝歌城中开屠卖肉店，似乎生意还不错，很远就听见他操刀砍肉声。尽管这是个传说，但也反映出当时在朝歌城中，可能已经有了私营店铺。
在朝歌城中还有所有“其大官百，其小宫七十三处。宫中九市，车行酒，马行炙”（《太平御览》卷83引《帝王世纪》）。看来朝歌城中不仅有供玩乐的大小宫殿，还有繁华的街市。
商业的兴起和发展与城市的出现和扩大是分不开的。商代已发现有三大城市，郑州商城，城墙周长近七公里，城墙四周发现有大小不同的11个缺口，有的可能就是城门的遗迹。年在河南偃师城西的尸乡沟发现商城，大小和郑州商城差不了多少，目前已探出七座城门和许多纵横交错的大道遗迹。
殷墟目前开没有发现城墙，从发现遗址的分布来看，要比郑州商城大。另外如湖北黄陂的盘龙城，总面积只有一平方公里，算是一个方国的小城市。河北藁城台西商代遗址，也可能是一个小城邑的一部分。这些大小城市，有纵横交错的街道，有集市，有店铺，说明当时商业的繁荣。
由于商代交换的日益发展，较早的使用了海贝和玉做货币。本来贝、玉也是一种商品，但在商品交换日益扩大的过程中，就以它作为价值的尺度，起着交换商品的媒介作用。
贝和玉都是不易得的“好货”。咸水贝产于南海，玉产于新疆和西南地区。贝、玉在商代已经成为社会财富的象征，占有贝、玉的多少，是区别贫富的标准。商王赏赐臣民用贝、玉，人死后贝、玉也要随着殉葬。
郑州商代早期一座贵族墓中就发现穿孔贝多枚。殷墟妇好墓中发现了近枚海贝。年在安阳大司空存发掘座商代墓葬，有83座中发现有贝。当然有的墓中只有一二枚，或含于口中，或握于手中，这是把贝当作吉祥之物。
在商代的墓葬中还发现有以石、骨制成的贝，这是制造货币的开始。尤其值得注意是，在大司空村的墓葬中，发现了三枚青铜贝，这就是后代在商品交换中，以金属为货币的主要形式，是制造金属货币的开始。但是从目前的资料看来，商代使用货币还不是很普遍。
商代的交通工具主要的是车和船。车字的甲骨文一看便知是个象形字。这种两轮、一轴、上有车厢下有车辕的车，在商代遗址的车马坑中发现不少。这种车是用两马或四马驾驶。
商族以马驾车也有很长的历史，商先公远祖相土就是以“作乘马”著称。武丁时期的卜辞中记载有驾马车去田猎的事。有一次商王武丁追逐兕，小臣叶没有将车驾好，马撞在石头上，车翻人坠。这种田猎中使用的车可能是用两匹马驾的。出征打仗的战车是用四匹马驾，因为车上还有执兵器作战的武士，这种车就是周武王伐商纣时使用的戎车。
这些都是统治阶级才能使用，而一般的平民，如做生意的商人，用作交通工具的车，是所谓“肇牵车牛远服贾”，这种车有的学者认为是人拉着走的车。还有一种用牛驾的车则是人民普遍所使用的交通工具。
商代是否用马作乘骑？目前研究者中有两种意见，一种认为已经知道用马作乘骑；一种认为不可能，还没有直接的资料来证明。因为，据现在通常的说法，我国古代骑马是自战国时期赵武灵王“胡服骑射”时开始。但是商代人已经知道用牛作乘骑，因此用马作乘骑在实际生活中使用的可能性很大。有的学者正在根据甲骨文和其他资料进行研究，将来一定会有更充实的证据。
船在商代叫舟，这是水上不可缺少的交通工具。卜辞中有“命析（制造）舟”，“得舟”，“来舟”，“王其率舟于河”，“王其率舟于滴”。率舟是用绳索挽舟而行，河是指黄河，滴是指滴水。年前的商代除了黄河、长江等大河以外，到处都是河川纵横，所以船是不可缺少的交通工具，制造使用的很多。
