多年前，游历东方十七年的马可波罗回到威尼斯，传开所谓的“东方见闻录”，西方世界很多人都觉得，虽然不怀疑他到处游走经商，但要说他到过中国，被蒙古皇帝接见还封他做官，多数人都会觉得他的说法太夸张，“注水”太严重。后来的学术界，包括中国很多研究者出于“游记”本身很多事实谬误，也不认为马可波罗在中国的可信度有多高。
直到杨志玖、蔡美彪等一批学者不懈努力，从各种语言史料中比对钩沉，解决了马可波罗一些生平疑点，今天已经没有太多人会怀疑马可波罗到中国的真实性，但也不意味着他的说法全都可信，他具体在中国那么长时间究竟在做什么，似乎还存在许多的疑点。
马可波罗画像和简介
一、马可波罗来中国见忽必烈的背景
马可波罗出生于中世纪后期著名的自由城邦威尼斯，这里是西方近代资本主义兴起的源头，依托商业贸易繁荣了两百多年。马可波罗算是商人世家出身，他的父亲尼克罗和叔叔马菲都是商人，早就到过中国，并见过蒙古大汗忽必烈。
当时，尼克罗兄弟经商在地中海南端的君士坦丁堡，然后从陆路到金帐汗国的不花剌（今乌兹别克斯坦的丝路名城布哈拉），见到金帐汗别儿哥（蒙古大*西征俄罗斯、匈牙利的著名统帅拔都的弟弟），当时别儿哥与忽必烈弟弟旭烈兀正在争夺高加索地区，尼克罗兄弟在不花剌耽搁了三年，一时无法返回欧洲，所以干脆前往中国见到了忽必烈，带着蒙古大汗的金牌，这才顺利通过旭烈兀的伊尔汗国返回欧洲。
影视作品中的马可波罗与忽必烈
威尼斯作为一个自由邦，当时的城市并不大，他们回来引起一阵轰动，据说带着蒙古大汗忽必烈的旨意去罗马拜会教皇，方便蒙古与罗马教廷取得联系。之前蒙哥大汗在位时，西征的声威已经远播欧洲，当时就有过联络教廷。尼克罗兄弟俩完成了任务，并再次作为教廷代表访问中国，马可·波罗这一次就一起上路。因为尼克罗返家的时候，妻子已经去世，马可波罗已经十五岁，他对父亲去中国的经历非常感兴趣。所以，也不能再扔下一个人在威尼斯这一次光前往中国就走了三年。
马可波罗随父亲先到伊尔汗国的报达城（今伊拉克首都巴格达），这是一座唐朝时期，由中国人帮助大食国哈里发王修筑的城市。西域的怛罗斯之战，唐*有几千俘虏带着纸张、书籍、指南针、兵器等到大食，这些俘虏参与修建大食国新都城，有一定程度的东方风格。旭烈兀的蒙古大*攻打大食，报达外城受到一定毁坏。但最终旭烈兀是引出大食*在城外消灭的，入城以后搜掠了一番，并没有如传言一样被大肆破坏。
漫长的旅途大多在大食、波斯和中亚，马可波罗本身没什么文化根底，父亲和叔父长年不在身边，过去与母亲相依为命，虽然人很聪明，但没有受过什么教育，也不大会写作。在路上主要是跟着父亲、叔父学习语言和经商。历来传说马可·波罗会四种语言，其实马可波罗的父亲、叔父也就长年在大食和波斯地区经商，除了流行的拉丁语和波斯语相对纯熟，他们尽管到过中国，对蒙古语并不熟悉，所以马可波罗同样如此。哪怕马克波罗后来在中国生活十来年，一些史书认为他学会了蒙古语和汉语是根本不真实的。这就是为什么他的游记被后世认为虚假和错误的重要原因，大多数中国地名都是转译名称，而且基本都是波斯语转译，既不是汉语也不是蒙古语，今天我们翻译的游记涉及南方城市地名当然基本用汉语名称了，当年原文却不是这样的，大量北方和西北地名还是能看出他名称留下的问题。
今天国内出版的马可波罗游记
公元年，他们到达大都见到忽必烈，这也是马可波罗被争议的一个重要环节，他到底有没有受到忽必烈接见？或者哪一年被接见？他在游记提到帮助元朝*队制作先进的回回炮攻下襄阳城是一个巨大的漏洞，襄阳是在年被攻下，按说马可波罗那时还在路上，他不可能在襄阳战场出现。
马可波罗说受到忽必烈的热情接待，很详细的记录了宴会情况，甚至写了忽必烈的外貌体型等等，而且以后还多次见他，忽必烈对马可·波罗很喜欢。今天我们已经知道，这方面的内容的确都很有问题。尽管马可波罗写出了许多元朝上层贵族的情况，但总有时间误差的毛病，而且他对忽必烈容貌形象的描述也不大准确。客观来看，如同杨志玖、蔡美彪等先生当年的一些分析，中国和海外很多学者认为马可波罗完全没有到中国，他就是一个讲故事的人也站不住脚。
首先，马可波罗记录当时许多重要事件，以及地理、习俗的基本事实都是大体真实的，只不过主要疑点就是时间有偏差，甚至种种事迹的细节，他都能留意到，绝不是道听途说和发挥想象可以写的那么详细。因为马可波罗的文化程度不高，他要编那么符合中国人文风俗情况的内容是编不出来的。假如马可波罗没有来过中国，只在波斯等地转悠，他应该遇不到那么多到过中国的波斯商人讲述中国故事，即使遇到一些真正中国人他也无法沟通，他不懂汉语。
扬州马可波罗纪念馆的塑像
第二，即便不是当时每一件重要的事马可波罗都亲身经历（如攻襄阳），但一定了解过比较接近事实的人。如马可波罗写忽必烈亲征海都，以及关于流传海都的一些故事，他没有到过中国或者漠北及西域是无法了解的。例如他写忽必烈的身体情况，脚上有病等都是细节。以及海都在西域的性格和口碑，包括海都女儿的故事（也许是事实，也许有一定传闻加工的虚构）。还有当时丞相阿合马被刺杀，书中马可波罗记下汉人官员的名字拼写是错误的，但蔡美彪先生分析，这个事情是忽必烈在位期间发生的事实，马可波罗是从当时众多色目人官员口口相传记下的，而不是来自汉人官员这边。还是因为马可波罗不懂汉语，没法同汉人顺利沟通的原因。
马可·波罗本身是很聪明，渴望学习，但是作为一个西方外来商人，他主要是懂得波斯语才能顺利在丝绸之路上进行交流，何况当时中国主要的外来商人都是西域各部族，蒙古族经商的毕竟不算多，汉人商人虽然多，但马可波罗要深入中原内地才能接触到。所以，他的蒙古语是波斯语的音译。他没有办法直接与忽必烈和其他蒙古官员交谈，那么，马可波罗见到忽必烈的情况即便不是假的，但也多少打了一些折扣，也许就是那种官方色彩的大批贸易使臣性质的接见，马可波罗并没有把忽必烈认得很仔细，他写忽必烈对他的推崇和喜爱多少有点夸大其词。
二、马可波罗到过四川吗？他到底在中国做什么？
马可波罗游历东方的路线示意图
《马可波罗游记》记录了许多关于中国南北各地的人文、地理、风俗和一些传说事迹，而且都以马克波罗本人的见闻为视角。众所周知，他来到中国以后待了有十年左右时间，除了号称他曾经做过元朝官员外，书里并没有过多描写他到底做了什么事，尽管能够看出马可波罗应该是在中国各地游历，但今天也很少有人分析他到底在中国做什么，要说他就像今天的游客一样各地观光显然不大可能。
马可波罗的见闻除了少数集中在大都外，主要对南方的描写比较详细，尤其扬州、杭州沿海一带，让人能够相信他应该是亲身经历，因为宋元包括明代的外来商人都是在江南沿海港口汇聚。其他地方，能够确定马克波罗到过的地方似乎不多。他描写比较集中的就是西南地区包括四川，问题是马可波罗是听别人讲述的呢，还是确实来过四川西南？争议就比较大，这就涉及分析马可波罗在中国的大部分时间究竟在做什么？
马克波罗本身是威尼斯商人，虽然局限于史料，多数研究者还是倾向于主要的事情并不是旅游，而是在中国各地经商。马可波罗一家得到忽必烈的接见和许可，根据中国唐宋时代以来，经济繁荣的地区是南方，所以马可波罗主要就在南方活动。
马可波罗纪念馆根据游记还原的元朝社会
关于马可波罗在扬州任职的事情争议也很大，他说自己是负责盐务方面的官员，实际上可能只是辅助性职务。唐宋以来，盐、茶、马、酒等是朝廷官府重要的经济来源，基本是官办性质，马可波罗原本作为商人，从丝绸之路到中国内地，他对中国商业贸易的特点很快就了解清楚。
忽必烈在位时期，由于消灭南宋、征讨日本、征讨安南、平定海都等，*事活动非常频繁，财*方面显得紧张，所以先后有阿合马、桑哥、卢世荣几个善于积累财富的宰相。马可波罗作为商业上比较有经验的青年才俊，参与经济、财税方面事务也有可能。只不过限于他的身份以及语言的情况，马可波罗可能只是从旁协助的“编制外人员”。
盐茶，美玉和香料贸易是西方商人所看重的货物，例如当时缅甸玉和香料，基本是南方，包括西南是主要产区，尤其有一种香料他们认为很有价值，所以，马可波罗为此到过四川和西南应该是事实。
游记记载从关中翻越秦岭，到广元再前往成都，路上大约要走20来天。他在《成都府》一节中写道：“那里有一个名叫成都府的地区。……市内有一座大桥横跨其中的一条河上。从桥的一端到另一端，两边各有一排大理石桥柱，支撑着桥顶……”这就是当时成都的万里桥，今天的廊桥，他把这座桥与家乡威尼斯的叹息桥相提并论。
成都锦江上的廊桥曾经记录在马可波罗游记中
马可波罗家乡威尼斯的廊桥
他描写附近的锦江：“有一大川，经此大城，水中多鱼，川流甚深，广半里，长延至海洋，距离有八十日或百日程，其名曰江水。水上船舶甚众。”记录都比较准确。万里桥附近当时是著名的码头船只汇聚之地。马可波罗还发现很多商人把生意做到桥上和桥边，观察很细致。因为这里船只有商船、渔船和游玩的民用船只，他记录：“桥上有房屋不少，商贾工匠列肆执艺其中，桥上有大汗征税之所，每日税收不下千两。”
马可波罗从成都出发往西南也记录一些听说的见闻，如土番州的情况就不是亲身经历。有研究者认为可能是经过雅州（今雅安市）时听到的见闻，这里往西就前往打箭炉（今康定市），因为元朝时雅安属于吐蕃宣慰司属地，所以马可波罗称是土番州。他记录下传说山中的熊虎等野兽横行，行人在山中行走需要燃放爆竹，他写是一种当地的长竹，燃烧时会发出爆炸的声音，马可波罗夸张地形容“声闻十里”。四川雅安至今是产竹之地，这些细节都非常真实和引人入胜。但推断不会是某种竹子点燃就能那么夸张的爆炸，研究者认为应该是原始的火枪火铳，装填火药到竹筒里进行引爆，的确可能就是经过改良作为原始火器的爆竹，能够有一定杀伤力。
到建都州（今西昌越西一带），马可波罗记录当地产金子，称“河中金沙甚饶”，因为这里本身就是金沙江流域，自古产金。到永昌府（府治在今云南省保山市，早年永昌为郡名，能够管辖缅甸部分地区，古永昌道是“蜀身*道”南端重要的一段）以南，他见到一个集市：“每周开市三次，以金易银，以精金一两，易纯银五两，银价既高，各地商人携银到此易金而获大利。”
四川西昌邛海也出现在马可波罗游记中
整个西南各邦，马可波罗发现流通纸币、海贝，用来贸易盐茶、丝绸等物资，而且玉石、宝石、珊瑚等也很名贵，如他记录下流行西昌邛海的一种美玉，以及云南永昌、会川等地的美玉。他还详细记录了四川产盐的工艺流程，以及贩卖盐到西南各邦交易的经过。
所以，对照游记可以发现，马可波罗的游历只体现一方面，他在元朝做官的说法迷惑了后人，另一方面是一直保持商人身份，记录的游历过程也就是在中国经商的过程。只不过元朝的包容，像大量西域色目人进入内地生活，同样马可波罗这种来自西方的商人也相对比较宽容，至少没有像其他朝代那样压制商人。加上马可波罗偶尔还辅助官员处理一些经济税收方面的业务，他能够获得某种便利条件。
例如马可波罗到西南就非常看重香料的采购，他发现西昌地区的麝香，认为是中国原产的香料。另外丁香、樟脑、肉桂、月桂等，也都认为是欧洲没有的，于是马可波罗购买了很多，最后他完成使命离开中国，一路沿海经商贸易，返回欧洲还成了百万富翁。
可不可捉摸的命运和马可波罗开了一个大玩笑，这个能说会道的威尼斯商人由于对中国的经历非常自豪和骄傲，回到欧洲以后却对人加油添醋，反而当时人们普遍认为他言过其实，很长一段时间内，并没有多少人相信他游历的见闻。但对后来一些勇敢的探险家，马可波罗一直是一个神话的缔造者，鼓舞很多人继续前往遥远的东方，例如哥伦布、麦哲伦等，直到开启大航海时代。