在先秦时期，货币的种类有很多，比如说贝、布、圆钱、刀等等。在秦始皇统一全国以前，这些纸币就被称为是先秦货币。我国古代最早的货币，就是贝币，也就是贝壳。原始的贝币生产在距离现在三千年的商代，它是钱币的始祖，也是一种经过加工的贝类货币。
在河南的殷墟妇好墓中，不仅出土了工具、用品、杂器、饰件这些东西，还有多枚的贝币。在商朝实行“朋贝”的制度，为了能够让人们方便换算，1朋就等于5个的大海贝，或者是10块的小海贝。据说这等于朋的数量，并能够换90块田。可见这些贝币的价值已经很高。
我们仔细看看跟货币的这个“货”字，也跟“贝”字有关。在夏商两朝时期，人们基本上都会用到贝币、铜贝、贝蚌等货币。考古学家在对夏、商代的遗址进行挖掘时，发现了大量的天然贝，这说明当时确实存在用贝壳作为货币的说法。贝壳作为货币的时间，也一直持续到了春秋时期。
贝壳之所以能够成为货币也是有历史原因的，在新石器时代的晚期，当时的人们还不知道金属是什么，像贝壳这种具有色彩鲜艳、坚固耐用特点的物品，刚刚好成为原始居民最喜欢的一种装饰品。再加上它方便携带，也能够用来计数，所以在后面的发展中，自然也就成了最早的货币。
那有的人就认为，既然天然的贝壳是一种货币，那为什么老百姓不去河边捡呢？这样钱财不是累积的更快吗？对此专家还表示，不去捡贝壳的人才是聪明人。首先，这些贝壳并不是捡回来以后就能够直接当做货币使用，它需要先经过工匠的重新打磨，然后在两端还出现有磨孔，在穿孔以后，才会便于人们的使用。
另外，也不是所有的贝壳都能够成为货币，要有一个种类的划分，比如说，使用一些比较外形比较美丽的贝壳，像是虎斑贝壳、阿文贝壳、拟枣贝壳等等，这些贝壳都很珍贵，等同于现在的黄金白银和珠宝，毕竟物以稀为贵。
最重要的一点是，充当货币的贝壳要足够的完整。所以，能够成为货币的贝类数量很少。当时关于国家的法律也已经出现，如果老百姓贸然去捡这些贝壳，那就会受到很严重的处罚，甚至还会丢了性命。所以，就算捡到了贝壳，对于百姓的作用来说还是不大。