货币是人类特有的，在物资交换中扮演着不可或缺的角色。货币的定义是：“从商品中分离出来固定地充当一般等价物的商品”，因此货币的本质也是一种商品。我国最早的货币是一种天然海贝，在河南殷墟妇好墓中有大量考古发现。据此可以推测，早在距今年以前，聪明的祖先们就已经开始使用货币了。经过几千年的发展，货币历经了贝壳、贵金属、纸币等多种表现形制，但其本质和用途都是一样的。
货币是国家调控经济的重要手段，封建时代的统治者们也认识到了这一点。早在前秦时期，各国都有着自己的货币，比如秦国的半两、齐国的刀币等。秦始皇统一天下后，书同文、车同轨、统一度量衡。这其中就包括统一全国的货币，废除原六国所有货币，全部改用秦半两。这是统一国家必须要进行的一部，与老百姓的生活和国家的经济发展息息相关。到了汉代，汉武帝下令铸造五铢钱，成为大汉帝国的统一货币，也是古代货币的重大发展。
“秦半两”之所以叫做秦半两，是因为这种铜钱两枚的重量为一两。一枚只有半两，故称“秦半两”。众所周知，“两”除了是一个数词，还是我国的一个重量单位。在现在的十进制中，一斤为克，为10两，一两也就是50克。同样，古以也有自己的衡量标准：24铢为一两，16两为一斤，所以有“半斤八两”的说法。但是每个朝代的“两”都不是固定值，比如秦和西汉的一两约为16克；王莽及东汉、魏晋南北朝的一两约为14克；隋初约为42克，隋末则为14克；唐至清代基本固定，约为37克。
大家可以发现，即便是同一个朝代，隋初和隋末的币制已经混乱。所以唐朝结束隋末乱世之后，开始发行新的货币，这便是“开元通宝”。
“开元”是唐玄宗李隆基的一个年号，“开元之治”也是唐朝和中国历史上有名的一个盛世。正因如此，许多人以为“开元通宝”是开元年间铸造的，就和康熙年间的“康熙通宝”和乾隆年间的“乾隆通宝”一样，都属于“年号钱”。其实这是一个误会，开元通宝在唐初就已铸造，模板是由书法家欧阳询亲笔所书。欧阳询去世后44年李隆基才出生，所以这“开元通宝”欧阳询不可能是给李隆基题的字。只能说李隆基将年号定为“开元”，纯属雷同巧合。
所谓“开元”，在《汉书》中就可以找到身影，在《汉书·李寻传》中就有这样的记载：“汉兴至今二百载，历纪开元，皇天降非才之右，汉国再获受命之符。”除此之外，《东都赋》中也有“开元”的记载：“夫大汉之开元也，奋布衣以登皇位。”这两处的“开元”都是“开国、开辟新纪元”的意思，本意是非常美好的。因此也符合唐初天下初定、改朝换代的新气象。唐初所铸的开元通宝有一个让后世称奇的地方：
1枚通宝的质量为一钱，10枚通宝并列一排正好是一尺。
当然这里的“钱”和“尺”都是度量单位，也是普通老百姓日常生活中使用最多的单位之一。一斤为16两，1两又为10钱。如果去买东西，比如说买一两油，购买者可以一手掂量货物、一手掂量10枚通宝，商家就无法缺斤少两了。再比如，要去买布，10枚通宝为一尺，要拉多少布根本不需要老板的尺子，把通宝摆一排比老板的尺子还准。古代没有线上支付这种高科技的手段，将货币当做砝码、尺子就是除了流通手段最实用的功能之一。
在日常生活中，我们很少有人将“钱”说成“货币”。比如“一元钱”，没人会说成“一元货币”。在书面和学术上，无论是纸币、硬币还是用于流通的黄金白银，全都是“货币”。可为什么老百姓要把“货币”俗称“钱”呢？“钱”最初是和“两”、“斤”一样的重量单位。没错，就是因为这开元通宝，一枚的重量正好是一钱。随着百姓在日常生活中的广泛使用，“钱”渐渐的从一个重量单位衍生出了通宝的代名词，所以古人会说“一文钱”。也正是从开元通宝开始，“钱”成了所有货币的俗称。
不得不佩服，中华先民的伟大智慧。