在我们日常生活中，很多时候会用到敬语，例如之前小编写过有关令尊、令堂、令嫒、令兄……等等，这个“令”是美好，赞美的意思。
除了“令”以外，还有一个常用的敬语“贤”，例如贤弟、贤侄、贤甥、贤妻、贤婿等等，这个毫无疑问和“贝”一样，也是一种恭敬用语，赞美对方美好贤德。
令人奇怪的是“贤”的下面是个“贝”？众所周知，“贝”是古代货币的一种称呼，从贝的如“贾”、“贪”、“贫”、“贵”都与钱财有关，难道有钱就是“贤”吗？
其实，“贤”最早并不从贝，而是写作“臤”，读音相同。在甲骨文中，左边是“臣”，右边是一只右手。意味着主人或者国君牢固掌握着奴隶和臣子的命运。
到了金文字，“贤”字才出现下面一只“贝”。《白鱼解字》中认为：“贝是钱。人贤不贤，看他有无德才，不是看他有钱没有。“
因为儒家讲究“君子不言利”，所以在古代，贤字大多是不行写下面的贝，只要上面左臣右又，就当作贤字。
在《说文解字》中解释：“贝，海介虫也。”专指海贝。因为稀有，所以在金属货币普及之前，就用贝作为货币。
同时古人迷信，认为孕妇生产的时候，手里握着贝，可以保母子平安。所以在商代墓葬就大量出现女性尸骸手握贝类，可见它在古人生活中的重要性。
有了钱就有的富裕的生活，可以买更多的奴隶，所以“贤”字之所以下面从贝，就意味着主人掌控着奴隶的命运，驱使他们去寻找海贝，引申为为自己创造财物。也就是“贤”的本义是多财物。
庄子在《徐无鬼》篇中说：“以财分人谓之贤。”就说的这个意思。而随着时代发展，“贤”也逐渐延伸出其他意思，多才多能，品德美好。
时到今日，“贤”不在和驱使奴隶有关系，成为恭维别人多才多能，品德美好的特定敬语。