天然海贝是世界上最早使用的全球通用货币，即俗称“贝币”。贝币主要产于印度洋马尔代夫群岛一带和环印度洋的东南亚国家濒海区域，被人们戏称为“来自大海的货币”。贝币是古代最主要的原始货币，种类不一，以齿贝最为通行，学名“货贝”。贝币在古代的地位相当于今天的黄金或美元。
贝币也是世界上使用时间最长的货币。根据考古发现在千年前的中亚地区人们就开始使用贝币作为物物交换的工具了。贝币在世界上使用了-年后才逐渐被金属货币代替。在16-17世纪的非洲和美洲大部分地区仍在使用贝币，西方殖民者统治这些地区以后贝币才被废除；在我国云南等地区，贝币一直使用到明末清初；在大洋洲的巴布亚新几内亚等地区，贝币至今仍在使用且具有法偿的地位。
（一）中亚是世界上发现最早使用贝币的地区
目前世界上最早发现使用贝币的地区是中亚哲通文化，在科学家考古发现中，发掘了大量成串的贝珠（主要为齿贝）。哲通文化是中亚新石器文化。年代距今约为公元前年-前年。发现于土库曼斯坦阿什哈巴德市北30公里的哲通（Dzheytun）地区而得名。据研究分析，哲通文化人们使用的贝壳就是目前最早发现的贝币，中亚地区为亚欧大陆腹地，贝币主要通过商品贸易，从印度洋传入中亚地区，并逐渐成为世界各地人们公认的通用货币。
（二）贝币在中国使用的历史
中国古代早在年前也开始使用贝币，商周时期贝币的使用达到鼎盛。商周时期，中国的主要货币为齿贝（如下图），直至秦始皇废贝行钱，才慢慢退出主流货币地位。
殷商时期妇好墓等重要考古发掘中，发现了较多玉器、贝类。此外，远在四川的商周时期的未知文明三星堆遗址也发现了大量贝类。
贝是中国古代最早的，也是使用时间最长的货币。因此，很多与金钱、财富有关的字，都离不开“贝”，如：贫、贪、财、赚、货、资等。
秦始皇统一六国后，统一币制，废贝、刀、布等币。王莽曾一度恢复使用。在九、十世纪的印度，仍有一些地区在使用贝币。苏莱曼（年）记载：“拉赫玛王国……居民用贝壳进行交换，这是王国的货币，也就是说是王国的财产。然而王国中有金、银、芦荟以及……”（《阿拉伯波斯突厥人东方文献辑注》第59页）马苏第（年）也有同样的记载：“（拉玛赫王国）通商贸易用贝壳，贝壳是国币”（《阿拉伯波斯突厥人东方文献辑注》第页）。《旧唐书天竺国传》亦说：“以齿贝为货”。在中国云南一带，贝币一直用到明末清初才逐渐退出历史舞台。
甲骨文里面的“贝”字：
（三）非洲贩奴运动使用的货币是贝币
在古代和中世纪，黑人就经由撒哈拉商道、尼罗河及印度洋贩卖到南欧、阿拉伯世界、波斯、南亚等地。也就是说，贩奴情况一直存在。在15世纪和17世纪中叶，欧洲对非洲黑人的贩卖最为猖獗，除奥地利、波兰和俄国等少数国家外，几乎所有的欧洲国家都参与了。因此，被称为历史上万恶的“贩奴运动”。
欧洲商贩主要从非洲当地部落首领手中购买黑奴，黑人首领最开始是不要欧洲人的金币和银币，只要非洲大陆的通用货币：贝币。
（四）欧洲和印第安人的交易使用的货币也是贝币
16世纪西方殖民者进入美洲时，大肆捕杀印第安人，并强迫印第安人与他们交易。印第安人的皮毛产品是当地殖民地经济中的热门商品，他们要求欧洲人使用“真正的钱”——贝壳串珠（或称贝壳数珠，用复杂方法将蚌壳中的小珠串制而成）来进行交易。被欧洲人视为至宝的金银，在原住民印安人的眼里却一文不值，他们拒用金币或银币，这在当代人看来简直是傻透了。
天然海贝（贝币）是世界上最早使用的全球通用货币，也是世界上使用时间最长的货币。