中国古钱之源在哪里？一个既简单又复杂的问题，历史学家习惯从中国有商品交易的第一天谈起；考古学家上场在中国神农冢下的第一钵谷栗中寻觅；钱币专家呢，他们往往会郑重其事地告诉你——中国最古老的货币是夏商时的天然贝壳。商朝末期，铜仿贝开始出现了；西周以后，在中国北方、东方和南方，以不同的地区特点，形成了特色纷呈的布币、刀币和蚁鼻钱。这三大货币体系其实是与中国三大地域文化奇葩——中原文化、齐文化、楚文化分不开的。
中国古钱币的起源，具有源远流长的文化内涵。在原始社会里，人们的生产活动只能勉强维持自身的生活。随着生产力的不断提高，人们的剩余劳动产品越来越多，为了互通有无，部落之间常常进行物品交换。随着社会的发展，参加交换的困难也随之增大。于是有一种经常用来交换的物品就自发地分离出来，专门充当等价物。历史上不同时期、不同地区，先后有牲畜、皮革、象牙、贝壳、农具等充当一般等价物。一般等价物虽具备货币等价形式的特点，但还不完全是货币，因为货币必须具备质地耐久，携带方便、数量充足、认识普遍、分割容易、价格稳定六个条件，所以，能称得上原始货币的只有海贝、龟壳、蚌珠等。在这其中，海贝因最具货币条件，行使范围更为普遍，行使时间也更为悠久，全世界各民族差不多都用过贝类作为原始货币。
贝币也是中国最早的货币之一，根据古文献记载和考古资料证明，贝币的使用可以追溯到夏代，桓宽《盐铁论·错币》就有“夏后以玄贝，周人以紫石，后世或金钱刀币”的记载。除玄贝外，在我国古文献中提到充当货币使用的海贝，还有子安贝、大贝、紫贝等。
贝币主要适用于商周时代，由于西周青铜器中有“用贝十朋又四朋”的记载，可以推知当时的贝币以“朋”为计算单位。至于一“朋”有多少贝，历代学者说法不一，有二贝、五贝、十贝诸说。王国维说：“古者五贝一系，二系一朋。”郭沫若先生在研究了殷墟墓出土的海贝情况后，也赞同十贝为“朋”之说。根据近几十年来的一些考古资料，证实十贝为“朋”之说是可信的，但是并不完全，因为从贝币出土情况看，西周的小型货贝十贝为“朋”，但在殷商时期的大型贝类，每“朋”之数则要少些。
贝币是由海贝壳打磨穿孔而成的，一般伴有乳白色的光泽，大小轻重基本接近。长度从一厘米到八厘米不等。贝，原是一种装饰品，光滑润泽，美观坚固，为人们所喜爱。由于它本身具有赏玩价值，又便于计量和存储，非常适合充当一般等价物，因此，演化成货币。贝币主要有小孔式、大孔式、背磨式三种。小孔式是背部琢磨出一个直径0.3厘米-0.8厘米的较大穿孔，主要流行于商中期。背磨式是把背部几乎全部磨去，只保留其腹部，这种形式则出现于商晚期，流行于西周和春秋。一般贝币穿孔越小者时代越早，新石器时代的贝币甚至无孔。贝币的品类很多，新中国成立以来出土的实物证明有货贝、拟枣贝、阿文绶贝、虎斑宝贝、环纹货贝等数种。
在商周时代，贝币的价值较高，经常被用作赏赐品和殉葬品在商周的铜器中就有许多赏贝的记载，如小子省壶铭：“甲寅，子赏小子省贝五朋，省扬君赏，用作父己宝彝。”另外，从考古资料上看，商周贵族多用贝币殉葬。
商品交换的发展，使一般等价物开始由某些金属来充当，形成了“货币的价值形态”。在我国，齐家文化已经发现有红铜小件。夏代晚期的二里头文化，已出现青铜文化，有中小型的青铜礼器爵、斝、盉以及一些青铜质的饰牌、工具和武器等。至商代晚期，青铜冶铸业已相当发达，完全具备了萌生金属铸币的社会条件。
如果说铜币的金属铸币的发端，那么，另一个金属铸币的发展脉络则源于黄河中游的农业地区和黄河下游的渔猎农业区，商代后期黄河中游已出现过青铜农具钱、镈。
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